Memorial Day is the day we set aside to remember our fallen heroes – those who gave their lives for the cause of freedom.

On the tenth anniversary of the 9/11 tragedy, I was honored to deliver a speech (in French, below the English translation) to the townsfolk of Incarville, France. Though my words pay homage to FLt. Thomas Smith, I wish to extend my gratitude to all American service men and women who paid the ultimate price.

Good Afternoon Mr. Mayor, Mr. Prefect, Mr. Portier, Ladies, and Gentlemen.

When I was asked to speak today, I wondered what I could say that would rise to the level of this occasion. A man gave his life here for the sake of others, and even if words are inadequate, I will do my best to honor First Lt. Thomas P. Smith, Jr. with the only tool at my disposal.

Who was FLt. Thomas Smith? He was a pilot in the 322^nd Bomber Squadron, 91^st Bomber Group of the U.S. Army Air Corps who entered the Corps from the state of Illinois. During his career he was awarded the Air Medal with 3 Oak Leaf Clusters and the Purple Heart. It is here in Incarville that he died after his B-17 Bomber crashed on the 13^th of August, 1944. He is interred at Normandy American Cemetery at Colleville-sur-Mer. He was a son, a husband, a soldier, a hero.

 

The greatest picture that we hold of FLt. Smith is that he sacrificed his life to liberate France from the firm clutches of fascism. But for him, liberty was not just an abstract ideal for which he was fighting – he embodied the virtues of service, altruism, and self-sacrifice in order to spare the very real lives of his crew members and the citizens of Incarville.

I am always reminded of the poem “To the Stonecutters” by American poet Robinson Jeffers when I reflect on the meaning of a monument such as this one dedicated to FLt. Smith. In Jeffers’ poem, the artisans who carve memorials into stone are called “challengers of oblivion.” Though we will all join FLt. Smith one day in eternal repose, our thoughts can, indeed, find in this monument the “honey peace” of which Jeffers spoke. Time can never erase FLt. Smith’s heroic deed, for we are living legacies of his sacrifice.

On behalf of Americans stateside and abroad, I would like to thank Mr. Mayor, Mr. Prefect, Mr. Pierre Portier, and all the people of Incarville for challenging oblivion by erecting this monument in honor of FLt. Smith’s sacrifice for the cause of freedom. Liberty – our source of strength – is a value shared by the French and Americans alike.

Bonjour M. le maire, M. le préfet, M. Portier, Mesdames et Messieurs.

Quand on m’a demandé de parler aujourd’hui, je me suis demandée quels mots je pouvais prononcer qui se montreraient à la hauteur de la situation. Un homme a donné sa vie en ce lieu pour sauver celle des autres, et même si mes paroles sont insuffisantes, je ferai de mon mieux pour honorer le lieutenant Thomas P. Smith Jr. avec le seul moyen dont je dispose.

 

Qui était le lieutenant Thomas Smith ? Il était pilote dans le 322ème Escadron de bombardiers, 91ème Groupe bombardier de l’armée de l’air des Etats-Unis. Ce dernier s’était enrôlé dans l’armée dans l’état de l’Illinois. Pendant sa carrière, il a reçu les distinctions suivantes : Médaille de l’aviation militaire et le Cœur violet. C’est ici, à Incarville, qu’il a trouvé la mort, son B-17 Bombardier s’étant écrasé le 13 août 1944. Il est enterré au cimetière américain de Colleville-sur-mer. Il a été un fils, un mari, un soldat, un héro.

 

La plus grande image que nous devons conserver du lt. Smith est celle du sacrifice de sa vie pour libérer la France des griffes du fascisme. Mais la liberté n’était pas pour lui un idéal abstrait  pour lequel il luttait. Il incarnait les vertus de don de soi, d’altruisme et de sacrifice dans son souci d’épargner la vie de ses hommes comme celles des habitants d’Incarville.

 

Je me rappelle toujours le poème « Pour les tailleurs de pierre » du poète américain Robinson Jeffers quand je réfléchis sur le sens d’un monument  tel que celui-ci, dédié au lt. Smith. Dans le poème de Jeffers, les artisans qui gravent les mémoriaux en pierre sont appelés « les remparts contre l’oubli ». Même si nous tous rejoindrons le lt. Smith quelque jour en repos éternel, nos pensées peuvent, voire, trouver dans ce monument vénéré «la paix de miel » dont Jeffers a parlé. Le temps ne peut jamais effacer l’acte héroïque du lt. Smith, car nous sommes vivants grâce à son sacrifice.

 

Au nom des Américains qui vivent aux Etats-Unis ou à l’étranger, je voudrais remercier M. le maire, M. le préfet, M. Pierre Portier et les Incarvillais d’avoir défendu la mémoire du Lt. Smith contre l’oubli en érigeant ce monument en l’honneur de son sacrifice pour la liberté. La libérté – notre source de force – est une valeur partagée à la fois par les Français et les Américains.